Uno dei più grandi album rap/hip-hop di sempre, una pietra angolare per il genere e per tutta la storia della musica, "It takes a nation of millions to hold us back", secondo album dei Public enemy, esplose con il fragore di una bomba e costrinse tutti a prendere coscienza del genere rap. Sono i testi delle canzoni a separare questo disco da tutto quello che era stato fatto in precedenza: nelle rime dei Public enemy c'è la ribellione della strada, la ricerca del rispetto, la voglia di autodeterminazione, il rifiuto di accettare la realtà confezionata per le masse da chi manipola i pulsanti nella stanza dei bottoni. "Don't believe the hype" è in tal senso l'esempio principale, "Non credere alle montature", alle falsità del sistema che riscrive la storia in continuazione per adeguarla alle necessità di chi comanda. Da questo album in poi, il rap verrà considerato musica di rottura e in grado come nessun altro genere di esprimere la rabbia della quotidianità, anche per molti artisti bianchi che seguiranno. I PE intanto, diventano i discepoli del rap, e con "Fight the power" daranno musica e parole al celebrato film di Spike Lee "Do the right thing".

"Rattle and hum", il viaggio americano degli U2, è il simbolo della nuova consapevolezza di Bono e soci, che ormai non sbagliano un disco nemmeno volendolo. Se infatti questo album non è "The Joshua tree", è comunque un'altra splendida performance per i quattro di Dublino, con sonorità nuove e più ricercate che li proiettano verso gli anni '90 in cui saranno protagonisti assoluti della scena musicale. "Desire" e "All I want is you" sono i due brani migliori del disco, "Angel of Harlem" e "When love comes to town", splendido duetto blues con B.B. King, gli altri due estratti come singolo. Gli U2 hanno avuto una parabola luminosissima negli anni '80, aperti come gruppo alternativo che ancora non capiva le proprie potenzialità e chiusi da gruppo rock più famoso del mondo: apriranno gli anni '90 con un suono totalmente nuovo e un disco che dividerà pubblico e critica, "Achtung baby".

Il primo album da solista dell'ex 50% degli Wham George Michael esce a fine 1987, ma domina le classifiche mondiali nel 1988, grazie soprattutto ai primi due singoli estratti. La canzone che dà il titolo al disco, "Faith", è una facile ballata pop stile Wham, con un video semplice ma memorabile, ma è l'altra canzone che dà veramente il tono al disco e alla successiva produzione di Michael. "I want your sex" propone fin dal titolo, e poi con il video in cui Michael amoreggia con la fidanzata dell'epoca, la nuova versione anni '90 di George Michael, non più il ragazzo dalla faccia pulita dei primi anni '80, ma il ribelle e cattivo soggetto dalla barba accuratamente non tagliata. Con tutto quello che gli succederà in seguito, anche questa versione non sarebbe stata definitiva, ma intanto Michael entra negli anni '90 da campione del pop e dei sogni delle donne.

Dopo "Slippery when wet" i Bon Jovi sono diventati un successo garantito e quasi scontato, una specie di jukebox di numeri uno in cui inserire una moneta e scegliere un brano a caso, sicuri che sarà una nuova hit. "New Jersey" non ha infatti alcuna originalità, ma prosegue alla grande sulla scia del successo del precedente album, con canzoni di finto hard rock, molto più invece pop rock orecchiabile e dai ritornelli azzeccatissimi. "Bad medicine" e "Born to be my baby" sono i due maggiori pezzi rock, "I'll be there for you" e "Lay your hands on me" le ballate anche romantiche che i milioni di fans del gruppo sono ormai abituati ad aspettarsi dai nuovi re del rock della costa atlantica. E se qualcosa non è rotto, perchè aggiustarlo?

I Pogues, strano gruppo di musica punk celtica, di formazione inglese, ma che suonavano musica folk irlandese con gli strumenti della tradizione, sono stati per un breve periodo di tempo famosi grazie soprattutto al carisma e agli eccessi del loro leader storico, Shane MacGowan, il cantante dai denti marci e dalla voce roca come carta abrasiva. Ma che musica poderosa, riuscivano a fare, nei loro momenti migliori, che emozioni da quella voce roca! In questo album, il migliore secondo la critica, c'è la bellissima "Fairytale of New York", con l'essenziale collaborazione di Kirsty MacColl, più volte votata come miglior canzone natalizia di sempre, sebbene il testo sia tutto fuorchè natalizio, pieno di parolacce che si scambiano due ex innamorati che hanno perso per strada i sogni giovanili. Ma la musica è talmente bella ed emozionante che si capisce subito perchè abbia avuto un tale successo nel tempo. "Bottle of smoke", una veloce ballata folk grondante di parolacce, ma divertente, troppo divertente, è l'altra canzone principale di un disco strano, ma dotato di una potenza assai rara. Come i Pogues, anarchica parentesi di vitalità nella scena rock inglese degli anni '80.

La 24enne cantautrice folk Tracy Chapman dimostra che può bastare ancora la sola voce, senza effetti speciali, senza raggi laser e lustrini, per conquistare pubblico e critica (tanti premi e oltre 20 milioni di copie vendute, uno dei debutti di maggior successo della storia). Il suo omonimo album di debutto è una vera gemma, che ci regala una voce straordinaria che canta di vite comuni e dei loro problemi quotidiani, una vera Bob Dylan al femminile in un panorama musicale che sul finire degli anni '80 si stava svilendo a suon di lambada e musica elettronica campionata. "Fast car", "Talkin' bout a revolution", la canzone più impegnata e politica dell'album, e poi la più romantica "Baby can I hold you" sono i tre estratti di maggior successo del disco, una vera boccata di ossigeno per chi continua a credere che la musica sia prima di tutto voce e parole, senza fronzoli.